Zona de conocimiento · Ficha 3 de 13
Separación de etapas
La ecuación del cohete pide una buena proporción entre masa llena y masa vacía, y un depósito vacío es la peor carga posible: pesa, cuesta Δv acelerarlo y no va a volver a servir para nada. La separación de etapas es la decisión de dejar de llevarlo. Suelta el depósito en cuanto se agote y todos los motores que quedan empujarán una nave más ligera durante el resto del ascenso.
Lo que más cuenta es dónde está ya la nave. Cuando el Scout se separa, va a 84 km de altura y a 2495 m/s, y se desprende de 2,7 toneladas de primera etapa vacía de las 17,2 que seguían en movimiento: el 16% de la nave, de golpe, justo cuando esa masa había dejado de ser útil. Su pequeña etapa superior vale entonces por sí sola 10,4 km/s de los 14,2 del Scout, porque nunca tiene que levantar el depósito que lleva debajo.
Cuantas más veces se hace, más se gana, a cambio de más motores y más fontanería. El Titan lleva tres etapas donde el Scout lleva dos, y la franja de datos del selector muestra lo que eso compra: 16,0 km/s frente a 14,2.